Lameese D. Sensibilité du système circadien à la lumière vive du soir chez les enfants d’âge préscolaire. Rapports physiologiques, mars 2018.
L’utilisation de l’électronique chez les enfants d’âge préscolaire s’est rapidement développée ces dernières années et les parents inquiets tentent d’en comprendre les conséquences pour leurs jeunes. Une étude récente a montré que l’exposition des enfants à une lumière vive, notamment sur un smartphone ou une tablette, peut modifier leurs habitudes de sommeil. Pour l’étude, les chercheurs ont mesuré les niveaux de mélatonine, la principale hormone qui régule le sommeil, dans un groupe de 10 enfants âgés de 3 à 5 ans. Les enfants ont d’abord été soumis à un horaire de sommeil régulier pendant cinq nuits, les chercheurs surveillant leur salive pour mesurer leurs niveaux de mélatonine. Puis, les sixièmes et septièmes jours, les enfants ont dormi dans des conditions de faible luminosité.
Sauf que pendant une heure avant le coucher, les enfants d’âge préscolaire ont été exposés à une lumière vive, jouant sur une table émettant 1 000 lux de lumière, ce qui équivaut à peu près à la luminosité d’une pièce lumineuse pour reproduire les effets de l’utilisation d’un smartphone ou d’une tablette. Les chercheurs ont ensuite mesuré à nouveau les niveaux de mélatonine des enfants et ont découvert que leurs niveaux avaient baissé de près de 90 pour cent et que les effets persistaient même 50 minutes plus tard après le retour des enfants dans des conditions de faible luminosité.
Une étude similaire réalisée précédemment sur des adultes a montré qu’un stimulus lumineux d’une heure de 10 000 lux (10 fois celui de l’étude actuelle) supprimait les niveaux de mélatonine de seulement 39 pour cent chez les adultes. Étant donné que les enfants ont des pupilles plus grandes et que leurs cristallins sont plus transparents, on pense qu’ils sont plus sensibles aux dérégulations du sommeil et de l’horloge circadienne. Par conséquent, pour les enfants d’âge préscolaire, cette sensibilité accrue à la lumière peut non seulement entraîner des difficultés à s’endormir une nuit, mais également des problèmes chroniques de somnolence au moment du coucher. Étant donné que la mélatonine joue également un rôle crucial dans d’autres processus corporels, notamment la régulation de la température, de la pression artérielle et du métabolisme du glucose, les effets de l’exposition à la lumière nocturne peuvent certainement aller au-delà du sommeil. Des études ont montré de manière alarmante que l’utilisation des médias électroniques chez les jeunes enfants a triplé depuis 2011. Une chose est très claire : les parents et les cliniciens doivent prendre des décisions éclairées concernant l’exposition des enfants à la lumière avant de se coucher.
